根据《外国军事学术》于2003年发布的一期关于“美俄军队后勤重大比例关系研究”中提到，美国部队中，作战部队所占比例约为55%，按作战部队中平均每个士兵均配备1具红外热像仪，则美国红外热像仪的装备率至少已达到55%。例如美军在伊拉克战争中平均每个士兵拥有1.7具红外热像仪产品。
由此可见，红外热像仪应用于军事领域的历史已经较为长久，包括红外夜视、监控和侦查等。随著三军大量装备夜视装备，西方发达国家已将主宰夜晚作战作为制胜策略。夜视技术与武器装备相结合将大大提高武器装备在夜间和不良天气下区获取资讯、实施打击、指挥部队、机动兵力和协同作战的效能。
事实上，值得注意的是，更早期部队作战装备以主动红外夜视仪为主，包括红外光源和含有变像管的夜视镜两大部分，通过红外光源主动照射实现夜间观察，利用目标反射红外源的红外光，经过变像管夜视镜利用光电图像转换原理，将不可见光红外像转换成可见像。
主动红外夜视仪在二战中得到广泛引用，例如装有主动红外夜视仪的步枪瞄准镜，可以探测准确的目标定位和观察系统，作战士兵可随意确定眼睛和瞄具的距离，随意调整分划，不改变瞄准点位置，在数秒钟后又可实施射击。
但主动红外热像仪具有灵敏度低、热发射大、耗电多、体大、量重、观察距离有限以及无法在夜晚隐蔽发光、易于暴露、无法识别伪装和抗干扰等的致命弱点，逐渐被被动红外夜视仪所取代，即现在的红外热成像技术。
被动红外夜视技术是借助于目标自身发射的红外辐射来实现观察的红外技术，它根据目标与背景或目标各部分之间的温差或热辐射差来发现目标，采用内光电效应半导体器件作探测器，将景物的辐射图像转换成电荷图像，经资讯处理后，由显示器件转换成可见图像，成为了夜视装备的主要发展方向。
此外，红外热像仪在提高热灵敏度与分辨率上投入了许多的研发精力，与主动红外夜视仪采用的单元探测器成像不同，现已由单一的单元探测器发展为多元线列探测器，在探测系统上实现了从点探测到目标热成像的飞跃。
