用户购买红外热像仪常常会问一个问题：红外热像仪能看多远？这是一个特别重要的问题，但又是很难说清楚的问题。比如说，我们红外热像仪能看到146;106公里外的太阳，但不能说红外热像仪的探测距离能达到146;106公里。但这探测距离又是必须说清楚的一个问题，因为客户买红外热像仪是用来探测、监控目标的。
目标探测可分为探测(发现)、识别和辨认三个等级。
探测定义为：在视场内发现一个目标。这时目标所成的像在临界尺寸方向上必须占到1.5个像素以上。
识别定义为：可将目标分类，即可识别出目标是坦克、卡车或者人等。这是目标所成的像在临界尺寸方向上必须占到6个像素以上。
辨认的定义为：可区分开目标的型号及其它特征，如分辨出敌我。这是目标所成的像在临界尺寸方向上必须占到12个像素以上。
以上都是在概率50%，也就是刚好能发现目标，以及目标与背景的对比度为1的条件下所得到的数据，从上面的约翰逊准则可以看出，一套红外热像仪能看多远，是由目标尺寸、镜头焦距、探测器性能等因素决定的。
决定探测距离的因素：
1、镜头焦距决定红外热像仪的探测距离的因素就是镜头焦距。镜头焦距直接决定了目标所成的像的大小，也就是在焦平面上占几个像素。通常这是用空间分辨率（IFOV）来表示，它表示每个像素在物空间所张开的角度，也就是系统所能分辨的角度，一般由像元尺寸（d）与焦距（f）的比值得出，即IFOV＝d/f。每个目标在焦平面所成的像占几个像素，可由目标尺寸、目标与热像仪的距离、空间分辨率（IFOV）计算得出。目标尺寸（D）和目标与红外热像仪的距离（L）的比值为目标的张角，再与IFOV相除得到像占用像素点的数量，即n＝(D/L)/IFOV=(Df)/(Ld)。
2、探测器性能镜头焦距是从理论上决定了红外热像仪的探测距离，在实际应用中起着重要作用的另一因素是探测器性能。镜头焦距只是决定了所成像的大小，占用像素点的数量，探测器性能则决定图像质量，如模糊程度，信噪比等。探测器性能可从像元尺寸、热灵敏度、信号处理等方面来分析。像元尺寸越小，则空间分辨率（IFOV）越小，从前面的讨论可看出，其探测距离越大。探测器的热灵敏度和信号处理决定了图像的清晰度。如果探测器的热灵敏度和信号处理能力不好的话，则所成的像只是一个模糊的热像，也就无法识别。因此，一些探测器的热灵敏度不高的话，则采取加大镜头口径的方法来提高图像效果，这不但增加了成本，而且也增加了使用上的不方便。
3、大气环境虽然热辐射对大气的穿透能力比可见光强，但大气吸收、散射等对红外热像仪成像还是有一定的影响，特别是大雾和大雨的天气环境，从而影响到了红外热像仪的探测距离。综上所述，一个红外热像仪能;看多远;是一个很难说清楚的问题，它受到几个方面的影响，它是探测器、镜头、目标、大气环境等客观因素及人的主观因素共同影响的结果。
