随着技术的飞速发展，人们需求的日益提高，在现代航运中，船舶的体量越来越大，航线也越来越远，动辄数千上万海里，茫茫大海中的航线不像在陆地上有各种交通指示灯，使得驾驶员能够随时按照规定来行驶，夜间的话利用道路上的灯光和车辆的灯光能够使得视野范围内照明条件良好，但是在夜间的海上就没有这些便利条件了：大海何其之大，除了天上的月光和星光，基本没有其他外部的照明条件，船舶自身的照明范围由极为有限，大型船舶转向时的转向角又很大，如果未能及时发现航线上有其他船只的话，极有可能会造成事故。
对于这个问题，很多船舶公司选用了雷达来解决，雷达发射微波脉冲（即电磁波，以光速直线传播）对目标进行照射，同时接收目标对电磁波的反射回波，从而发现目标并确定其参数，对目标实现成像、识别、检测、定位和跟踪。但是由于雷达本身性能和无标反射特性的影响，雷达图象可能会失真、有干扰、出现假回波，由于船上的烟囱、桅杆等遮挡，可能会出现第二行程回波。如果搭配上红外热成像仪的话，那么夜间的外部环境就能够更加全面地被获取到。
夜间、雾天或者雨雪天的话的话，能见度很差，人们发现目标的距离大为缩减，并且目标的识别特征大幅减弱，比如月光下，海水会呈现银白色，沙滩变成灰白色，二者极易混淆；海岸线上北向月光的山峰、岛屿会倒映在海中，在夜间极易被误认为是真的岛屿。使用了热成像仪的话就可以避免这些问题。自然界中只要是温度大于绝对零度的物体均在散发着热辐射，热像仪就可以捕捉到这些热辐射，通过一系列的转化计算，将捕捉到的热辐射转化为红外热像图，通过红外热像图能够清晰地看到前方的环境。热像仪可以轻易地透过雨雪和大雾，给船舶展示出前方航道的真实情况，当雷达受到干扰时，就可以配合红外热像图进行判断，大大增加了航行的安全性。
